Nitơ oxit hay khí cười có thể gây ra nhiều vấn đề cho cơ thể như chóng mặt, tổn thương phổi, thiếu vitamin và thiếu máu.
Khí cười được sử dụng để giải trí từ cuối thế kỷ 18 và thịnh hành nhất ở Anh. Theo kết quả điều tra năm 2016 của công ty nghiên cứu Global Drug Survey, khi cười là chất kích thích được ưa chuộng thứ 7 ở 50 nước trong cuộc khảo sát. Hơn 50% người dân Anh được phỏng vấn cho biết họ từng thử chất này, và 38% chia sẻ họ vừa dùng vào năm trước.
Khí cười (N2O) là một loại khí không màu, vị ngọt, thu hút sự chú ý qua các thí nghiệm của Ngài Humphry Davy, cựu chủ tịch Hiệp hội Hoàng gia. Được dùng trong y học vào đầu thế kỷ 20, khí cười là chất gây mê, an thần và giảm đau phổ biến với bác sĩ nha khoa, bác sĩ sản khoa và bác sĩ điều trị cho vận động viên.
Sử dụng khí cười để giải trí hợp pháp ở nhiều nơi trên thế giới do N2O rất rẻ, tạo cảm giác khoan khoái, phấn chấn trong thời gian ngắn, khiến người sử dụng cảm thấy tâm hồn bay bổng. Vì vậy, khí cười thường được dùng tại các buổi hòa nhạc, câu lạc bộ đêm và lễ hội. Khí cười thường được bơm ra từ bình khí nén nhỏ hoặc bóng bay để hít. Nhiều người cũng dùng chung khí này với các chất kích thích khác để đạt tác động mong muốn.
Do là chất hợp pháp trong ngành công nghiệp thực phẩm (để làm kem tươi hoặc ủ bia), khí cười rất dễ thu mua từ những nhà bán lẻ như công ty cung cấp thực phẩm. Tuy nhiên, theo Global Drug Survey, ngày càng nhiều người dân mua khí cười qua thị trường chợ đen.
Khí cười được cho là có độc tính tương đối thấp. Tuy nhiên, nó có thể gây chóng mặt. Các trường hợp phụ thuộc vào khí cười cũng được báo cáo, thường xảy ra ở người tiếp xúc với lượng lớn chất kích thích này.
Những nguy cơ rất đa dạng, tùy thuộc vào cách sử dụng khí cười. Hít trực tiếp khí cười từ bình khí nén có thể gây tổn thương phổi. Dù hiếm gặp, một số người bị tử vong do ngạt sau khi ngất trong lúc miệng và mũi vẫn nối với ống hoặc mặt nạ thở. Phần lớn người sử dụng hít khí cười từ bóng bay hoặc bóng đèn nhỏ với liều lượng thấp nên nguy cơ chết ngạt hầu như không xảy ra.
Sử dụng khí cười trong thời gian dài và liều lượng lớn có thể dẫn tới thiếu vitamin và thiếu máu, hệ quả do khử hoạt tính vitamin B12 trong cơ thể. Thiếu vitamin B12 có thể gây châm chích ở ngón tay, ngón chân và đầu, mũi, kéo dài trong nhiều giờ hoặc nhiều ngày. Những trường hợp nghiêm trọng hơn có thể dẫn tới tê liệt và khó đi. Nguy cơ càng cao hơn ở người thiếu vitamin B12 từ trước.